和田玉的采用有着悠久的历史，早在2000余年前的春秋战国时期，古人们就将和田玉经由玉门关运往内地，雕琢成各种精美的礼器和装饰品。河北满城西汉墓出土的“金缕玉衣”，就是由2000余块和田玉片制作而成，精美绝伦。历朝历代，和田玉制品都被当作价值连城的宝物。

中国传统所谓的美玉指的是玉石中的软玉，软玉的硬度为6.5，主要由透闪石和阳起石构成，是一种十分珍贵的稀有矿石。软玉的种类很多，其中尤以白玉为佳。在和田玉中，采自昆仑玉河中的“羊脂玉”以其质地细腻，状似鹅卵，洁白滑润，宛若羊脂的特点，被公认为白玉中的上品，极为珍贵难得。

古时候和田地区在地表即可采集到精美的玉材，后来由于长期开采，地表的玉石日渐稀少，人们便攀上昆仑冰峰开山采玉，现在的和田玉大多是用这种方法开采出来的。新中国成立后，国家在昆仑山勘探开发了一批玉矿，现在中国和田玉的年产量一般在20～30吨左右。